Il documento più antico nel quale compare il nome Colognora è una pergamena dell’Archivio Arcivescovile di Lucca datata 29 agosto 828. Questo documento, che ha come riferimento diretto la chiesa di Villa a Roggio, si riferisce indirettamente anche al nostro paese. In esso si narra che un tal Aliprando del fu Aliperto, avendo edificato nel proprio territorio posto in Villa a Roggio la Chiesa di S. Stefano, la dota di alcuni beni fra i quali compaiono (traduco dal latino): “una casa che ho a Colognora sopra Roggio […] e la mia selva di castagni che ho, sempre in Colognora, nel luogo detto Praccle”.
Il documento è per noi interessante per vari motivi. Anzitutto ci informa che la coltivazione del castagno sulle nostre montagne è praticato da oltre mille e cento anni e ci dice che in questa nostra località viveva stabilmente fin dai tempi più antichi un nucleo di abitanti.
La stessa  notizia  è conservata da una pergamena dell’anno 864 la quale ci attesta che un certo Ghiso abitante a Colognora prende a livello dal vescovo di Lucca Geremia una casa ed altri beni in Vetriano. Inoltre sappiamo che il toponimo Colognora deriva dalla parola tardo latina “coloníola” che significa “piccola colonia”, che in linguaggio moderno possiamo tradurre villaggio.

Le undici famiglie del 1451 dovettero in poco tempo aumentare di numero forse anche per la immigrazione di nuovi coloni. Sta di fatto che la piccola cappella non era più sufficiente per l’accresciuta popolazione tanto che da parte degli uomini di Colognora si chiese al vescovo il permesso di costruire una pubblica cappella. Il permesso fu concesso nel 1457.
Di questa cappella che venne costruita al centro dell’abitato non conosciamo né la forma né le dimensioni. La Visita Pastorale del 1493 ci da queste notizie (traduco dal latino): “visitò la chiesa o oratorio di Colognora il cui Rettore o Governatore è prete Nicolao del fu Giovanni di Valico Inferiore. Questa chiesa o oratorio situata nel Comune di Colognora non è consacrata e non è intitolata a nessuno. Il suddetto prete disse che era intitolata anche questa a S. Michele come lo è la chiesa battesimale situata fuori del Comune nel luogo detto “Castello”.

Verso la metà del ‘500 l’oratorio fu ampliato a tre navate poggianti su colonne monolitiche in pietra arenaria locale. Nei resoconti degli “operari” o amministratori della chiesa presentati alla Curia a cominciare dagli anni 1547 fino al 1557 si trovano annotate molte spese “in murando”.
E’ proprio questa data 1557 che troviamo incisa nell’architrave della porta destra in facciata, segno della conclusione della seconda fase dei lavori che si limitarono alle sole opere murarie. Mancava la decorazione interna e gli altari ai quali si pose mano successivamente. Il primo lavoro di decorazione, come è ovvio, fu per l’altare maggiore. Nel 1563 o 73 gli operari della chiesa, Giovanni Orsi e Michele Santi, affidavano al pittore modenese Simone Carretta che aveva lasciato fama di se per le pitture fatte nelle chiese dei paesi vicini, l’esecuzione di un grande dipinto per l’altare maggiore che ancora oggi ammiriamo.
Vi si vede al centro la Vergine col Bambino nell’atto di compiere il mistico sposalizio con Santa Caterina di Alessandria eletta con S. Michele compatrona della nuova chiesa. Alle spalle della Vergine si trovano sei santi: Michele Arcangelo, gli apostoli Simone e Giuda, Pietro, un vescovo e Giovanni Battista. Durante il secolo successivo fu eseguita la decorazione del coro con stucchi e scagliole. Gli autori sono ignoti ma, a nostro parere, sono  da attribuirsi alle stesse maestranze che avevano decorato con identici motivi la chiesa di S. Romano in Lucca. Ignoto è pure l’autore degli affreschi del coro che dallo stile sembrerebbero eseguiti in epoca settecentesca.
Nel 1660 troviamo già tre dei quattro altari laterali.

Questa la descrizione della chiesa  risultante dalla Visita Pastorale: “dal lato del vangelo dell’altar maggiore è l’altare di S. Antonio, laterizio, con ornamento in gesso. L’icona rappresenta l’immagine del SS. Crocifisso e i santi Antonio abate, Carlo e Francesco. […] Dal lato destro dell’ingresso è l’altare di S. Maria del Soccorso, laterizio, con ornamento in gesso. L’icona rappresenta l’immagine della Vergine del Soccorso. Dal lato sinistro dell’ingresso è l’altare della Vergine del Rosario, laterizio, con ornamenti in gesso. L’icona rappresenta l’immagine della Vergine col Bambino e i santi Domenico e Caterina da Siena e altri santi e intorno i misteri del rosario”.

Questa tela non esiste più nella nostra chiesa. Non si parla dell’altare dal lato dell’epistola dove oggi si trova il dipinto della Madonna del Soccorso che probabilmente è stato costruito in epoca posteriore alla visita a meno che il cancelliere vescovile che ne ha esteso gli atti, non abbia fatto confusione! Rimane da segnalare una piccola ma importante opera d’arte che fa bella mostra di se sul pilastro destro fra l’altare maggiore e quello del Soccorso e cioè il tabernacolo “civitalesco” usato in antico per la conservazione della SS. Eucarestia. Fu scolpito negli anni 1483-84 da M° Nicolao da Carrara lapicida.

Giuseppe Ghilarducci